Много букв, но оно того стоит.Старый футмен брел по лесу. Вечерело, и живот сводило от голода, но останавливаться в лесу не хотелось. Несмотря на то что война закончилась много лет назад, да и воин был записным рубахой, спать в лесу согласился бы только безумец: отголоски войны, элементалы и прочие магические чудовища еще блуждали в чащобе. Недавно в таверне футмену рассказали о герое, который самонадеянно пошел в лес в полночь, дабы доказать, что зло исчезло. Зло не исчезло. Оно подошло к герою и оторвало ему голову. Поэтому, невзирая на терзающий тело голод, испуганный странными слухами футмен упрямо продвигался вперед. Не забывал он и о тех, кто не принял условий мирного соглашения. В основном это были нечисти, андиды, жуткие создания, восставшие из мертвых, - порождение безумной фантазии снежной бури. Их полуразложившиеся тела смердели, но удары были смертельными. Самыми страшными из них были маги, эти непокорные фанатики. Футмен же был довольно медлительным воином. Его стезей была рукопашная схватка, поэтому маги старались близко не подпускать футмена к себе. Кинься он к магу, последнего разорвало бы в клочья шарами зеленоватого пламени прежде, чем он успел бы добежать до цели.
Между деревьями забрезжил тусклый свет заходящего солнца. Футмен встрепенулся, по его суровому лицу скользнула тень довольной улыбки. Лес закончился, впереди расстилался луг с высокой травой. Выйдя из леса, футмен, казалось, распрямился, подтянулся, мрачные кроны деревьев уже не давили на него. Вскоре лес остался позади, и футмен счел, что можно остановиться на ночлег. Он скинул с плеча вязанку нарубленных в лесу сучьев и взялся за разведение костра и приготовление ужина из подбитой камнем куропатки с овощами, набранными на одной из ферм. Пока руки автоматически занимались привычной работой, футмен предался воспоминаниям.
Леса раньше были не такие дремучие. Из-за войны, в которой всем требовался такой важный для постройки оружия и зданий ресурс, как дерево, молодая поросль вырубалась безжалостно. Футмен привык спать под стук топоров крестьян, которые денно и нощно таскали бревна. Смешно выглядел крестьянин, когда его неожиданно срывали с лесоповала и отправляли на постройку зданий - нарубленные доски и бросить жалко, и занести в Town Hall не досуг. Крестьянин так и носился с ними, пока здание не было построено.
Для крестьян Town Hall был домом родным. В нем они росли, в нем и воспитывались. Туда же они относили дерево и золото. Конечно, когда строилась лесопилка (Lumber Mill), деревья можно было складировать и туда. Для футмена же alma mater был барак (barrack). С детства он жил там и обучался воинскому искусству, пока не превращался в безжалостного и умелого бойца, не боящегося смерти. Футмены в армии считались дешевым пушечным мясом, но на самом деле толпа футменов при правильно организованной огневой поддержке была способна на многое. Но и смертность была высокой - дружбы между футменами не было. Они были прекрасными боевыми товарищами, но старались не сближаться: зачем расстраиваться, когда друг погибнет…
Футмен плеснул вином на тушку куропатки, истекающую жиром над огнем, и вернулся к воспоминаниям. Герои… Герои были недосягаемой высотой. Среди футменов ходила легенда, что покрывший себя славой футмен, погибший в кровавом бою за правое дело, попадает на Солнце, а потом возрождается как герой. Конечно, никто не верил в эту байку, но украдкой перед боем бросал взгляды на Солнце и мечтал прославиться. Герои не были выходцами из людских (Human) поселений. Для них крестьяне строили алтарь (Altar Of Kings) и потом долго-долго вызывали героев. Слышали ли герои эти вызовы или нет, этого футмен не знал. Однажды ему пытался объяснить это один подвыпивший рыцарь (Knight) в таверне, но футмен не понял. Да и зачем ему это?
Герой появлялся в поселении с трубным гласом. Поначалу слабый и знающий только одно заклинание, он набирался опыта и осваивал новые и совершенствовал старые волшебства. Вдобавок к этому он умел таскать в своем рюкзаке магические предметы - футмен покачал головой и посыпал куропатку специями, бережно носимыми в мешочке, - он вспомнил, как растративший в бою магическую силу (ману) герой выхватил синюю бутылку, одним глотком выпил ее и воспрянул, полный сил.
Герои встречались разные. Одно время Футмен долго путешествовал с паладином, могучим воином, огромный молот которого запросто разносил вражеские черепа на осколки. Кроме того, он лечил воинов прямо в бою. Футмен понимал, что паладин лечит вначале тех, кто наиболее ценен, не надеясь, что очередь когда-нибудь дойдет до него и таких же, как он, футменов.
Но все-таки шанс выжить грел душу, и футмен чувствовал себя спокойнее, кидаясь на ряды врага. Знавал футмен и других героев - нравилась ему одна девчушка-маг, такая хрупкая, но способная обрушивать ледяной шторм на врага. Эх, не повезло ей: подкравшийся сзади могильный бес (crypt fiend) выдрал ей позвоночник когтями. В том бою мало кто выжил - остатки людской армии еле успели унести ноги…
Футмен закряхтел. Хороша была девчонка-магичка, но в войне ничего не понимала. Надо же было брать с собой не только футменов и любовника-рыцаря, без огневой поддержки выиграть бой не получится. Футмен потыкал концом меча в куропатку и вновь закряхтел. Вспомнился ему приятель, стрелок (rifleman), с которым он прошел множество кампаний плечом к плечу. Пока футмен сдерживал наседающих врагов, стрелок дырявил им головы из своей пушки. Эх, огневая поддержка не помешала бы футмену и в нынешнем его путешествии - мало ли, какое чудище вылезет из лесу! Хорошо, что перед окончанием войны футмен научился защищаться (upgrade defense). Без этого знания бы он давно порублен на шнурки от сандалий.
Футмен снова ткнул в куропатку мечом. Птица была готова. Но не успел он притронуться к вертелу, чтобы снять жаркое, как невдалеке послышались шаги. Футмен молниеносно схватил меч, другой рукой накинул на голову тяжелый шлем и взялся за щит. Из кустов показался оркский воин, грунт.
- Война закончилась, футмен! - произнес грунт, миролюбиво подняв руки. - Ты не будешь против, если я отдохну около твоего костра? Ночь пройдет веселее, да и безопаснее вдвоем вблизи леса.
Футмен задумался. Он не застал первых двух войн с орками и не питал к ним ненависти. Кроме того, уже долгое время люди и орки вместе сражались с ожившими мертвецами: оказалось, что орки - хорошие ребята.
Футмен сдержанно кивнул, сунул меч в ножны и скинул шлем. - Прошу к столу, - дежурно сказал футмен. - Птичка, конечно, невелика, но нам хватит поживиться.
Как бывалые солдаты, грунт и футмен не тратили время на пустые беседы. Куропатка была умело разодрана на две половины, грунт извлек на свет бутылку самогона, и потрескивание костра заглушал только хруст на зубах птичьих костей. Футмен подумал, что орки все же ближе к людям, чем мерзкие трупы, андиды. Да, они сильно отличались внешне, но уклад жизни был очень поход на людской. У орков большую часть работы выполняли крестьяне. Они занимались добычей дерева и золота, постройкой зданий и возделыванием полей на фермах. Воины учились в бараках, и даже по силе грунт и футмен были практически равны. Но если люди были технократами, изучали физику, алхимию и пользовались ружьями, орки же любили зверей. Они дрессировали таких страшных тварей, что ружье им было не страшно.
Орки были понятны футмену, а животные… Футмен знал одного мага, который завел себе домашнего Кодо (Kodo Beasts) и прекрасно с ним уживался. Орки были дикарями, во время боя они могли впадать в состояние берсерка и рубили окружающих с невероятной силой. А уж каковы в бою Волчьи наездники (Wolf Rider)! Невероятно сильные, на брызжущих слюной клыкастых волках, эти воины врубались в ряды врага и косили его своими мечами с широкими лезвиями. Из машинерии у орков футмен видел только катапульту - довелось ему как-то попасть под ее разрыв, хорошо что рот был раззявлен, а то так и остался бы глухим до конца своих дней. И без того два месяца по госпиталям провалялся…
- Футмен, - неожиданно заговорил грунт. - Когда ты шел через лес, ты не заметил ничего странного?
- Нет. - ответил футмен. - А должен был?
- Не знаю. Возможно, мне почудилось, - пожал плечами орк и продолжил: - Почудились мне ночные эльфы. Вы, люди, мало сталкивались с ними, а нам пришлось натерпеться. Вечно они нападали на наши поселения, потому что ненавидели наших животных и то, что мы вырубаем леса.
- Расскажи мне об этих эльфах, - попросил футмен. - Я давно хотел побольше узнать о них.
Грунт начал свой рассказ. Ночные эльфу были загадочным народом. Они не любили убивать, но мстили каждому, кто наносил вред природе. Все их строения были выращены, а не построены, все они были живыми деревьями. Пучок света (wisp) был у них аналогом ваших крестьян и занимался выращиванием строений. Он же добывал золото, обволакивая рудник лозами, и дерево.
Стрелы воинов ночных эльфов, этих загадочных полупрозрачных созданий, разили наповал, и столкнуться с отрядом лучников было очень неприятным событием.
Они прятались и были невидимы до тех пор, пока стрелы их не вонзались в тела жертв. Что ни говори, эльфы - опасные воины, настоящие партизаны. Вся их магия была основана на силах природы, а друиды (druids), именно так называли эльфы своих магов, наводили ужас на орков. Например, они умели превращаться в разных созданий, в зверей или птиц, например в медведей или воронов. Жуткое это было зрелище и пугающее, не всякий орк способен не дрогнув смотреть на это. Дома эльфов могли ходить! Представляешь, рушишь ты дом, а он встал и ушел. Ужас. Так ведь не просто уходят, а как стукнут нападающего!
- Теперь я понимаю, кто убил моего приятеля-стрелка. Мы шли с ним через лес, и неожиданно из теней вылетела стрела, убив стрелка на месте. Я тоже приготовился погибнуть и вглядывался в чащу, надеясь увидеть врага, но никто не появился. - Футмен вздохнул. - С тех пор я и путешествую в одиночестве.
- Твой друг причинял боль лесу, - неожиданно из тьмы выступила стройная фигура в сияющих доспехах. - Он рубил деревья и кусты без особой необходимости. Кара постигла его.
Грунт и футмен подпрыгнули, выхватывая оружие и рефлекторно втягивая головы в кирасы. Футмен изготовился метнуть щит, орк - топор. Но ночной эльф, точнее эльфийка, выставила руки ладонями вперед, символизируя мирные намерения.
- Перемирие, друзья мои, - сказала эльфийка. - Я лучница и оберегаю этот лес, и я следила за вами, пока вы шли через мою территорию. Но вы мне понравились, и я решила скоротать ночь с вами. Кстати, вокруг бродит несколько упырей (ghouls), и чем крупнее отряд, тем меньше вероятность, что они нападут.
- Не надо рассказывать нам о нежити на ночь глядя, - пробурчал футмен. - Садись к костру, еды уже не осталось, можем угостить лишь стаканом самогона.
От самогона эльфийка отказалась.
- Брезгует, - фыркнул грунт, - бабы все такие… - и отвернулся, чтобы не видеть заклятого врага.
У футмена в голове кружило высказывание эльфийки-лучницы об упырях. Это был самый страшный враг всех, кто жил на всей планете. Жуткие создания, выгнанные из преисподней, они были загадкой и кошмаром. Строить свои здания нежить могла только на отравленной земле, обычная земля не принимала порождения преисподней. Их слуги, аколиты, совершали самоубийства, и кровь их заражала землю. После этого они вызывали (да-да, не строили, а именно вызывали) здания из иной реальности сюда, на проклятую и больную землю. Добыча золота осуществлялась своеобразно: сначала аколиты околдовавали рудник (haunt gold mine), а потом, окружая его неведомой людям магией, добывали золото. Жутковатое это зрелище…
А войска андидов, упыри не сильно опасны поодиночке; впрочем, они не столь воины, сколько рабочие: именно они, кстати, поставляют в поселок древесину. Но если он встречает живое создание, то в бешенстве кидается на него. Упыри, как это ни ужасно, питаются телами погибших, восстанавливая свое здоровье. Но они - мелкая сошка армии нежити. Гораздо страшнее столкнуться лицом к лицу с бездушным некромантом (necromancer). Это маги целые столетия изучали темные силы и учились повелевать ими. Они могут поднимать мертвецов с поля боя и обращать их против врагов нежити. Хорошо хоть, что некромантам не под силу удерживать поднятые трупы долгое время. К тому же они умеют взрывать трупы, и даже обезглавленное тело разлетается с мощью снаряда катапульты орков. Свои войска некроманты делают более сильными и выносливыми, но, говорят, это заставляет околдованные создания терять свою жизненную энергию.
Есть у нежити и просто омерзительные существа (abomination) - собранные из многих тел чудища. Эти глыбы полуразложившейся плоти медленно двигаются к врагу, но если добираются… тогда все. Они разрывают всех, до кого могут дотянуться в клочья, и пожирают тела, дабы восстановить свою жизненную силу. Сталкиваться с ними лицом к лицу неприятно - когда раздаются гулкие шаги и запахнет смрадом разложения, все разумные существа стараются спрятаться. Гаргульи (gargoyle) - тоже непонятные создания. Убить их очень сложно из-за прочной шкуры, а об их прожорливости ходят ужасные слухи. Еще более жуткое существо - это т.н. мясной фургон (meat wagon). Нежить собирает тела павших воинов и возит их с собой, чтобы перед битвой извлечь из этого мрачного хранилища и поднять свою армию. Некоторые виды этих фургонов стреляют, используя вместо снарядов тела погибших солдат. Тела эти взрываются, как бомбы, и наносят сильный урон, обеспечивая фургон новыми боеприпасами.
Любой солдат - человек или орк - молит своих богов о том, чтобы тело его не попало в лапы некромантов и не осело в запасниках "мясного фургона".
Футмен передернулся и злобно посмотрел на эльфийку - нагадала же на ночь глядя, кошмары теперь мучить будут. Эльфийская лучница заметила этот взгляд.
- Ты что-то хотел спросить у меня, футмен? - поинтересовалась она.
- Ага, - растерянно брякнул футмен, не ожидавший, что его взгляд будет замечен и таким образом истолкован. - Расскажи мне о богах и что они говорят вам, народу, принадлежащему природе.
Хотя футмен уже слышал подобные легенды (не столь подробные), рассказ лучницы понравился футмену. По словам эльфийки, боги наблюдают за всеми расами, восседая на голубом небе. Боги утверждают, что выглядит все просто потрясающе: красочные, очень подробные пейзажи, бесподобная вода, такая прозрачная и чистая, зеленые и густые леса. Богов забавляет то, что расы сражаются между собой. Боги управляют действиями различных рас, заставляют их воевать и упиваются видом крови, льющейся на землю и покрывающей все вокруг. Сожалеют боги о том, что не могут приблизиться, чтобы изучить происходящее в мельчайших подробностях, и не могут отдалиться, чтобы охватить картину сражения в целом. Они говорят, что могут следить за группами существ, видят, сколько у них осталось жизненной энергии, и могут управлять каждой группой. Их расстраивает то, что они не могут взять группу больше, чем 12 существ. Но боги счастливы, наблюдая за тем, что происходит в мире и дергая ниточки судеб существ, этот мир населяющих.
Футмен недоверчиво пожал плечами. Он верил только в одного бога - в холодную сталь, которая его ни разу не подвела, к тому же на протяжении своей жизни футмен ни разу не чувствовал, что его куда-то направляют и заставляют что-то делать.
- Ерунда это, эльфийка, богов не существует! - громыхнул орк. - Нагрызетесь вы грибов у себя в чаще, потом не только с богами, но и с демонами можно заговорить. Лицо эльфийки потемнело, и она схватилась за лук, сдерживая свою ярость. Грунт и футмен вцепились в свое оружие, с опаской глядя на воинственную лучницу.
Утром грунт и футмен решили, что им надо продвигаться вместе - все-таки безопаснее и веселее. Так они и пошли вдоль стены леса, по полю, а восходящее солнце слепило им глаза. На лугу остались только черное пятно кострища и изрубленное на куски тело эльфийки. Не простил ей орк своего страха, а футмен - гибели приятеля-стрелка. Перемирие перемирием, но на тихом лугу возмездие всегда настигнет виновного. Футмен и грунт шли, чтобы истреблять оставшиеся отряды нежити, которые еще бродят по свету.